相传明代万历年间，河间镇有钱姓和黄姓两家药铺，隔街而开。钱家掌柜人精明能干，很会招揽顾客，生意十分兴旺。黄家掌柜夫好俩都是老实憨厚之人，生意相比钱家则冷淡许。天，黄家外出学医的儿子回家探亲，路过钱铺，看到钱掌柜时不由地停下来，犹豫再三还是决定向钱掌柜说明:“老人家，您身体有恙，需服药治疗。”钱掌柜以为黄家妒忌其生意而故意如此说，人由分说将他赶出店外。几日后，钱掌柜果然感到身体不适，有一天突然昏倒在药铺里，钱家赶紧请来黄家儿子为其沙治。黄家儿子只用一味甘草煎汤，钱掌柜服下后不久便苏醒了。问及病因，黄家儿子解释到;“老人家在药铺多年，长期接触各药材，药能治病皆因其有毒性(偏性)，日久药气深入肌肤脏腑，便易中毒。甘草能升能降，能浮能沉，最善调和药性，能解百药之毒。”后来，医家将甘草称为“国老”。

现代研究表明甘草还有多种药理作用。甘草的主要成分是甘草甜素，它是甘草的甜味成分，现代药理研究表明，甘草甜素有类肾上腺皮质激素样作用，对药物中毒、食物中毒及某些细菌素素有一定解毒作用;有抑菌、抗炎和抗过敏作用;对消化道和呼吸道平滑肌有良好的解痉效果。其解毒和抗炎的作用可消除病毒或细菌引起的呼吸道炎症，而解痉的作用可缓解因呼吸道平滑肌痉挛引起的咳嗽不止。