“咖啡”一词源自希腊语“Kaweh”，意思是“力量与热情”。咖啡树是属山椒科的常绿灌木，日常饮用的咖啡是用咖啡豆配合各种不同的烹煮器具制作出来的，而咖啡豆就是指咖啡树果实内之果仁，再用适当的烘焙方法烘焙而成。
古代中国有神农氏尝百草，并一一加以记录整理，使后人对许多植物能有系统的认识。西方世界没有神农氏这样的人，更没有留下什么有文字的记录，因此关于咖啡的起源有种种不同的传说。其中，最普遍且为大众所乐道的是牧羊人的故事。传说有一位牧羊人，在牧羊的时候，偶然发现他的羊蹦蹦跳跳手舞足蹈，仔细一看，原来羊是吃了一种红色的果子才导致举止滑稽怪异。他试着采了一些这种红果子回去熬煮，没想到满室芳香，熬成的汁液喝下以后更是精神振奋，神清气爽，从此，这种果实就被作为一种提神醒脑的饮料，且颇受好评。
古时候的阿拉伯人最早把咖啡豆晒干熬煮后，把汁液当作胃药来喝，认为可以有助消化。后来发现咖啡还有提神醒脑的作用，同时由于回教严禁教徒饮酒，因而就用咖啡取代酒精饮料，作为提神的饮料而时常饮用。十五世纪以后，到圣地麦加朝圣的回教徒陆续将咖啡带回居住地，使咖啡渐渐流传到埃及、叙利亚、伊朗和土尔其等国。咖啡进入欧陆当归因于土耳其当时的鄂图曼帝国，由于嗜饮咖啡的鄂图曼大军西征欧陆且在当地驻扎数年之久，在大军最后撤离时，留下了包括咖啡豆在内的大批补给品，维也纳和巴黎的人们得以凭着这些咖啡豆，和由土耳其人那里得到的烹制经验，而发展出欧洲的咖啡文化。战争原是攻占和毁灭，却意外地带来了文化的交流乃至融合，这可是统治者们所始料未及的了。
咖啡文化成熟于欧洲。十六世纪初，咖啡向欧洲传播开来。当时的法国国王克雷门八世曾说:“虽然是恶魔的饮料，却是美味可口。此种饮料只让异教徒独占了，殊是可惜”。因此也接受了基督徒也能饮用咖啡。在英国有无数的咖啡屋，当时只有男人能进入。咖啡在绅士的社交场所颇受欢迎。男人们在此高谈阔论政治、文学、商业等议题，有些甚至不回家。因此1674年有许多主妇提出请愿书要求将咖啡屋关闭。咖啡文化深深的影响及巴黎市民，街角的咖啡店也开始大量而生。无数的咖啡沙龙内，新的文学、哲学与艺术皆因而出现，期间诞生了无数的思想家及哲学家，如卢棱等。文化人不断齐集，并以齐聚於知识性的咖啡沙龙内高谈阔论而闻名。不久在意大利浓缩咖啡开始出现，引起咖啡饮用方式的变化。咖啡越来越受到大众的喜爱，因此有兴趣栽培咖啡的人，也愈来愈多。十三世纪制造商，将咖啡樱桃带各地到并栽植。十八世纪初，法国海军上将德克鲁，在船上用自己的饮用水，灌溉桶中的咖啡幼苗，而後将之种植於法国领地马尔其尼克岛。不久之後，咖啡广为流传到中南美洲，咖啡的栽植也扩大到世界各地。