贫铀（铀238）是生产铀235留下的副产品(铀235是制造核武器的主要材料之一)，为了防止它所造成的放射性污染，在相当长一段时间里，只能作为核废料加以处理。不过，由于贫铀具有高密度、高强度、高韧性的物理特性，把它用于制造穿甲弹，不仅可以变废为宝，而且可大大提高穿甲能力。
贫铀穿甲弹穿透装甲，是依靠其发射后获得的动能来实现的。由于贫铀密度大，同体积的弹丸质量大。根据物理学原理，，一个物体的动量P和动能Ek的关系为P=2mEk，动能相同的情况下，弹丸动量（弹丸穿透力）和质量m的平方根成正比。这就是贫铀穿甲弹穿甲性能强的主要原因。贫铀的高硬度是另一个重要因素。
当它击中坦克等装甲车辆后，巨大的撞击力，可以产生900℃以上的高温。由于铀在空气中燃烧的温度仅为400℃，所以，弹芯在穿透装甲的过程中，还会自行燃烧，降低装甲局部强度，破甲而过，杀伤车内人员和内部设备。即使弹芯未能穿透装甲，燃烧的弹芯也会生成大量云雾状的氧化铀尘埃。这些氧化铀尘埃会沾附于坦克等装甲车辆表面，形成放射性污染源，并向周围区域扩散，悬浮于空气之中，其放射性杀伤与原子弹爆炸后造成的放射性沾染基本相同。这样，一旦人员将污染的空气吸入体内，还会造成放射性尘埃在体内照射，形成内杀伤。美军在海湾战争中，使用了贫铀穿甲弹，穿甲能力甚高。同时，它所产生的放射性污染也给敌人造成生理和心理上的损伤，削弱敌人的有生力量。
美国70年代开始研制，用含0.75%钛的贫铀钛合金制作尾翼脱壳穿甲弹弹芯，美M1A1坦克使用的M829A1型120毫米贫铀穿甲弹，穿甲厚度可达650毫米，穿透装甲后还会在坦克内引起燃烧。1975年以来，美国已经生产和装备5种口径11种型号的贫铀弹药，广泛用于摧毁坚固工事、机场跑道和坦克、装甲车辆。
贫铀弹燃烧爆炸时，会形成烟雾和尘埃，造成放射性污染，伤害人体，污染环境。以美国为首的多国部队在伊拉克和巴尔干等地大量使用了贫铀弹，对当地居民和环境造成严重危害， 世界各国对贫铀弹深恶痛绝，但美军方还顽固坚持继续使用贫铀弹：一是看中这种弹药的杀伤威力；二是利用这种特殊武器将战争伤害永久留给对手，令其在短时间内无法恢复元气:第三目的也是为了减少处理废铀的费用，而又可以把这些废料以最直接的方式处理掉而不留在美国本土。
对于两场海湾战争和巴尔干战争的老兵身上显现的"海湾战争综合征"，普遍认为是战区大量使用的武器所含有的贫铀(DU)所致: 贫铀弹和一些高科技炮弹爆炸会产生高温，将爆炸范围内的炸弹、坦克、建筑等一切事物都变成悬浮颗粒。在几秒钟之内，爆炸点周围的汽化物质会再浓缩成细小的空心球形颗粒，这个过程会产生任何冶金学书本上都找不到的新合金或化合物。铀作为一种有毒的重金属，当沉积在人体内，就是没有放射性的贫铀U238，对人体的损害也非常大，真是害人亦害己。