山药的学名薯蓣，冬季是山药大量上市的季节，它的外形呈细长的圆柱状，有着土褐色外皮，并长着一些杂须，以古怀庆府，今河南焦作，尤以博爱、沁阳、武涉、温县一带所产的质量最优，药用及营养价值最高，习称“怀山药”。

河北省医科大学第二医院中医内科赵红介绍说，山药味甘性平，可入脾经、肺经和肾经，具有益气养阴、补脾益肺固肾的功效。山药既是一味补益性中药，又是日常佳蔬，在我国现存最早的药学经典《神农本草经》中列为上品，认为其“补中益气力，长肌肉，久服耳目聪明，轻身，不饥延年”;《本草纲目》概括本品具有“益肾气，健脾胃，止泄痢，化痰涎，润皮毛”的功效。

赵红表示，很久以来山药的补益作用就被医界认可。其秉性平和，补而不滞，不热不燥，可治疗诸虚百损、五劳七伤等症。许多中成药如六味地黄丸、金匮肾气丸、参苓白术散等组成中均有山药。

山药含有多种营养素，有强健机体，滋肾益精的作用。不论男女老幼均可适量食用。赵红说，尤其对于消化不良，脾虚泄泻和肿瘤放化疗患者具有良好的食疗作用，对肺虚痰嗽、久咳等有很好的保健功效;肾亏遗精，妇女白带多、小便频数等症皆可服之。现代药理研究证实山药具有提高免疫功能、改善消化功能、降血糖、降血脂、抗氧化、延缓衰老、抗肿瘤、抗突变、促进肾脏再生修复、调节酸碱平衡等药理作用。

赵红强调，山药滋阴、补肾、降血糖，能治疗糖尿病，但山药属根茎类食物，淀粉量较高，糖尿病患者不可一次吃过量的山药，食用量较大时应适当减少主食的量，以免造成血糖升高。