16~19世纪的英国，尤其是在终年不见阳光的“雾都”伦敦，很多工业区随处都可以看到由于佝偻病而致残的儿童，这些孩子从婴儿时期就出现方颅、肋串珠、鸡胸或漏斗胸，年纪再大些，由于骨质软化，出现膝内翻或膝外翻(即俗称的O形或X形腿)，严重者甚至会影响行走功能。但是在很长的一段时间里，人们都不清楚这种可怕的疾病到底是什么原因引起的。
直到19世纪末20世纪初，科学家们终于发现，佝偻病的发生与食物因素及日光照射有着密切的关系。随着研究的深入，尤其是流行病学调查的开展，更发现在人口稠密的城市里，佝偻病的发病率显著地高于农村，寒冷多雾的冬春季发病率多于阳光明媚的夏秋季，户外活动少的妇女、儿童和老人，佝偻病(或骨软化症)的发病率高，儿童长大开始行走后，由于能得到较多的日光照射，发病率明显下降。
经过多年的经验积累，医生们开始用鱼肝油和晒太阳的方式治疗佝偻病。但是，引起佝偻病的原因到底何在呢?为什么两种完全不同的方式可以治疗同一种疾病呢?
“阳光维生素”——维生素D
随着化学、医学等学科的飞速发展，科学家们终于揭开了这个谜团:阳光中的紫外线和鱼肝油中都与人体中的“抗佝偻病因子”——维生素D有着密切的关系。因为可以在阳光的照射下由存在于皮肤下的7-脱氢胆固醇直接合成，所以维生素D又被称为“阳光维生素”。
除此之外，在紫外线不足时，人体也可从鱼肝油、蛋黄等食物中获得足量的维生素D。
维生素D有什么作用?
作为一种重要的脂溶性维生素，维生素D对人体的作用主要体现在对钙磷代谢的调节上，更详细地说，在人体中起作用的是维生素D家族中的维生素D3。
机体自身合成和从膳食中吸收的维生素D3，要经过肝、肾的活化之后才能在小肠、骨骼、肾脏的靶器官发挥作用。它可以维持细胞内、外钙的浓度，促进小肠对钙的吸收;促进肾小管对钙、磷的重吸收;通过内分泌系统调节血钙平衡等。
因为维生素D与钙吸收和骨骼代谢有着如此密切的联系，所以在很多的钙补充剂中都添加了适量的维生素D。
缺乏维生素D时会有什么危害?
因为与钙磷代谢密切相关，在缺乏维生素D时，最先危害的就是骨骼系统。但在不同的人群，表现出的形式有所不同。
佝偻病 多发生于婴幼儿。因为骨骼不能正常钙化，在生长过程中极易发生弯曲变形，如O形或X形腿，胸骨外突(鸡胸)，肋骨串珠，脊柱弯曲，出牙推迟等等。
骨质软化症多发生于成人，特别是孕妇、乳母和老人。表现为骨骼软化变形，甚至导致孕妇骨盆变形发生难产。
骨质疏松症多见于老人，主要表现为易发骨折。
怎样获得维生素D?
人体中维生素D有两个来源，一是通过阳光(紫外线)照射皮肤产生，另一个是从食物中摄入。
经常晒太阳是人体获得充足有效的维生素D的最好来源。儿童和年轻人每周2-3次的短期户外活动就能满足维生素D的需要。老年人皮肤产生维生素D的能力下降，所以应适当增加接触阳光的时间。夏秋季时阳光充足，可以合成较多的维生素D储存在脂肪组织中以备冬季户外活动减少时维持机体需要。
因为维生素D是脂溶性的，一次大量摄入或者长期超量摄入会使维生素D蓄积在脂肪组织中引起中毒，出现食欲不振、恶心呕吐、头疼多尿，甚至出现软组织钙化及肾结石等。尤其是儿童，对过量的维生素D的耐受能力很低，曾经有报道幼童每天仅摄入45微克即出现维生素D过多的症状。
膳食来源的维生素D一般不会引起中毒，中毒的情况一般都发生在过量摄入维生素D补充剂或是维生素D强化食品，所以，千万不可盲目补充维生素D。中国营养学会指出，维生素D的可耐受最高摄入量为20微克(800IU)。
小 知 识
维生素D的数量可以用(国际单位)或μg(微克)表示，目前我国常用的是微克，两者换算关系为:
1IU维生素D=0。025μg维生素
1μg维生素D=40IU维生素
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