细菌多年以来一直身负恶名。它们是感染和疾病的罪魁祸首，是要洗刷干净、大家避之唯恐不及的坏家伙。但是现在研究者们细致研究了另一类细菌，这类细菌对人的健康与疾病可能有着比坏细菌更重要的作用，它们就是人类体内和体表的100万亿好细菌。
人体的100万亿好细菌的作用
人们对这些好细菌知之甚少。它们对人体来说必不可少:帮助身体消化食物、合成某些维生素、形成保护层对抗致病细菌。但健康人身上的好细菌是什么样的?它们在人与人之间又有多大差异呢?
在美国联邦政府新发起的一个叫做“人体菌群计划”(Human Microbiome Project)的 5 年科研项目中，来自 80 个不同机构的 200 名科学家从近 250 个健康人身上采集了细菌，并测定了这些细菌的基因组成。这个计划常被拿来与“人类基因组计划”相比较。
科学家们发现的细菌种类远超他们的想象——每个人身上都有上千种细菌。而每个人身上的所有细菌，也即菌群，跟其他人的都不一样。更让科学家们吃惊的是，他们还在其中找到了某些致病细菌的踪迹。但这些致病细菌乖乖地与邻居们和谐相处，并没有致人生病，甚至没有借机向外传染。
想要深入了解好细菌没那么容易
这些研究结果发表在了6月13日的《自然》和《公共科学图书馆》(PLoS)旗下的3本学术杂志上。这个领域的整个研究前景也许就此改变。这个研究“太棒了”，参与这一项目的普林斯顿大学微生物学家邦妮•巴斯勒(Bonnie Bassler)说，“这些论文象征着我们对影响人类健康的细菌的了解向前进了一大步。”
巴斯勒博士补充道，直到不久前人们都以为人体菌群中的这些细菌只是在人身上“搭个便车”。关于它们的研究很少，微生物学家解释说，因为想要深入了解它们并不容易。这些细菌非常好地适应了人类的体表和体腔环境，适应了在不同细菌的包围下生存，因此很难在实验室条件下培养。即使它们在实验室条件下成功存活，这种与人体完全不同的环境也往往会改变它们的行为习性。只有在比较便宜快捷的基因测序方法问世之后，研究者们才有了研究这些细菌是何种类的可能。
DNA序列检测其实跟过去使用显微镜所起的作用相似，参与这次人体菌群计划的研究者之一、哈佛大学公共卫生学院的柯蒂斯•哈顿哈乌尔(Curtis Huttenhower)这样解释。这种检测手段可以让研究者们通过细菌本身的一些独特DNA鉴别出本来难以发现的细菌种类。
这个研究还可以帮我们建立衡量菌群是否健康的标准，有助于更好地研究抗生素如何破坏人体内的微生物环境，以及菌群复原需要多长的时间。
某种意义上人主要由微生物组成
近年来，研究者们开始在小型的研究中分析菌群，并逐渐发现了它们的重要性。这些细菌的存在不但可以帮人保持健康，也许还可以解释为什么不同人对药物的反应如此不同，以及为何当疾病来袭时有人很快中招，有人却安然无恙。人体菌群的破坏被认为可能与一些慢性病，以及肠易激综合征、哮喘等症状，甚至肥胖症有关。斯坦福大学的微生物学家大卫•雷尔曼博士(Dr. David Relman)说，人就像珊瑚一样，“是不同生命形式的集合体” 。
美国国家癌症研究中心癌症预防小组的主任巴尼特•克雷默博士(Dr. Barnett Kramer)却有另外的看法。他说，某种意义上人主要由微生物组成。对人体内的菌群而言，“我们可能只是个包裹”，他补充道。克雷默博士并未参与这次的研究项目。
自然分娩的婴儿细菌来自于母亲阴道
这些微生物从人一出生就开始生长，人体菌群计划的项目主管丽塔•普劳科特(Lita Proctor)说道。当婴儿经过母亲的阴道时，就从母体的阴道菌群中获得了细菌。“婴儿就是微生物磁石，”普罗科特博士说。在出生后的两到三年中，婴儿的菌群渐渐成熟壮大，同时他们的免疫系统也日趋完善，懂得鉴别这些微生物是有益的，不去攻击它们。
普罗科特博士补充说，经剖腹产手术出生的婴儿则会拥有不同来源的菌群，但随着菌群的逐渐成熟，这种差异性是会否一直存在尚属未知。尽管这些细菌个头很小——在体积上它们只能达到一个人体细胞的1/100 - 1/10，但成年人的体内却携有1 - 2.5千克的细菌。消化道尤其受细菌偏爱，被它们住得满满的。
消化道里塞满了细菌
“消化道里塞满的是细菌，而不是食物，”普罗科特博士说道，“占粪便一半重量的可不是食物残渣，而是细菌。”不过细菌的繁殖速度非常快，随粪便排出体外后它们的数量会很快恢复。
哈顿哈乌尔博士说，细菌的存在也有利于免疫系统。最好的例子就是阴道，阴道内的有益细菌分泌化学物质杀死其他细菌，并形成不适合其他细菌生存的微酸性环境。
一些研究者认为，把菌群看成人类个体的一部分，是一种全新的看待人类的方式。
研究人体的菌群要为啥那么难
但研究人体内的菌群是个浩大的工程。之前针对人体菌群的研究规模都很小，大多是检查健康人的粪便细菌或唾液细菌，又或是检查患有某种疾病(如肠炎)的人的粪便细菌，因为体内细菌被认为对这些疾病的病情有一定作用。
但是，那时很难知道该拿这些研究做什么，人体菌群计划的研究人员之一、克雷格•文特尔研究所的微生物学家芭芭拉•麦希(Barbara B. Methé)如是说。“那时退一步想想:‘我们都没有一个种群研究。一个正常的菌群该是什么样?’”她说。
第一个要解决的问题是为这个研究寻找完全健康的研究对象。研究者招募了600个实验对象，年龄介于18到40岁之间，然后开始折腾他们。他们让牙医为实验对象检查牙龈看看有没有牙龈疾病，检查牙齿看看有没有龋齿。他们又让妇科医生为女性实验对象检查，看她们是否有真菌感染。他们检查皮肤、扁桃体和鼻腔。他们要确保实验对象胖瘦刚好。有时候有些人志愿参加实验，认为自己的健康状况非常好，但最后半数都因健康状况不达标而被拒绝。最终被录取的实验对象中有80%都有牙龈疾病或龋齿，要先经牙医治疗才能参加实验。
等到实验对象准备完毕——242名没有鼻腔、皮肤、口腔、消化道疾病的健康人，女性还要保证没有阴道疾病——研究者便开始收集粪便和唾液样本，并从实验对象的牙龈、牙齿、鼻孔、上颚、扁桃体和喉咙刮取样品。他们还从肘关节和外耳褶皱部分取样。最后统计下来，女性取样部位18处，其中包括阴道内的3处，而男性取样部位为15处。研究者对每个研究对象的同一部位样品都要重复取样3次，以观察他们身体的细菌组成是否稳定，最后样品总数达到11174。
为了编录整理人体菌群中的细菌种类，研究者为细菌的DNA找了一个特殊的标记——16S核糖体RNA，作为细菌的一个遗传标记物，它在不同细菌间的细微差异可以用作鉴定不同菌种的标准。研究者将细菌的DNA测序，想找到菌群中的独有基因。最后得到的却是数量大到惊人的数据，超级电脑也无法独力承担这么海量的数据，如哈特哈乌尔博士所说，带来了一个“巨大的运算挑战”。
他说，研究的下一步就是更好的了解菌群如何影响健康与疾病，并尝试着人为改变菌群来改善健康状况。但是，雷尔曼博士坦言，“我们现在触及的还只是皮毛。”
是“非常粗略的”，他这样讲道。
刊发信息: 《纽约时报》，2012年6月13日
·标签关键字:不干不净吃了没病的真理 食物,人体,细菌