宽敞明亮的舞蹈排练厅里，缠绵热情的音乐声中，我夹杂在一群年龄不等、高低胖瘦不同、肤色各异的美国妇女中，在指导老师带领下翩翩起舞……我们面带微笑，时而扭动腰肢，时而舞动双臂，时而晃动臀部。这是星期天的下午，我在跟芭芭拉学跳肚皮舞。
肚皮舞在中东地区被人们称为“Raqs Sharqi”，意思是东方舞，或来自东方的舞蹈。“肚皮舞”这一称谓来自于1893年在美国芝加哥举行的世贸会。因为这一舞蹈涉及许多腹部、尤其是肚脐一带的运动，当时有心人为了调动大家的胃口，便用“肚皮舞”一词大做文章。果然，当时有关肚皮舞的展出及演出引起了极大的轰动。而肚皮舞这一称谓也由此流行开来。
对于它的诞生时间、地点及起因，有人说肚皮舞大约诞生于6000年前的美索不达米亚(Mesopotamia)时代。关于它的诞生地点，有人说是古埃及，有人说是土耳其，还有人认为是腓尼基(Phoenicians)。关于它最初的起因，有文献说是古代的妇女为帮助分娩所做的运动，最初与娱乐没有任何关系，是后来才和娱乐联系在一起的。又有人说，肚皮舞最初是人们在婚筵上娱乐用的，因舞姿优美而流传开来。还有人说肚皮舞最初是妇女们自娱自乐用的，只流行于妇女圈内。不管起因如何，肚皮舞后来慢慢地从地中海一带传播开来，先是北非，再是罗马、西班牙、印度。今天，肚皮舞已经在世界各地蔓延开来。在美国也拥有众多的爱好者，并大有越来越流行之势。在众多的肚皮舞爱好者中，除极少数的职业舞蹈家以此为生外，绝大多数的人只是用它来娱乐及健身。
我对肚皮舞最初并没有多少了解。偶尔从电视上了解到的零星信息让我狭隘地认为肚皮舞是妇女们卖艺用的。因为肚皮舞者袒露肚皮，所做运动又以扭腰、晃臀为主，传统观念颇重的我曾认为很不雅观。记得我在瑞典留学时，一次系里一位德高望重的教授带他的一群博士生到伦敦开会，回来后带回了许多照片，大家在中午休息的时候一起传看。其中一些照片是他们在酒巴里与肚皮舞娘的合影。我当时很震惊，不理解这样一位备受尊重的学术泰斗怎么会到那种地方去。更令我不解的是，系里的其他人包括那位教授的夫人看得饶有兴趣，甚至对照片上那位肚皮舞娘的容貌和舞姿大加赞赏。
我在美国学跳肚皮舞纯粹是好奇心使然。人到中年，身体慢慢开始老化，又加整天坐在计算机前不动弹，腹部开始变得越来越丰满。我本来打算报个成人形体训练班，或者初级芭蕾舞班之类的活动活动筋骨，保持一下体型。上网查来查去也没有发现专为成人设的班，倒是后来成为我的指导老师的芭芭拉的网页跳到了我的眼前。网上有关肚皮舞的起因、历史及现状的介绍引起了我兴趣。我抱着开开眼的想法在初级班报了名。
去上第一次课时，我心里有些忐忑不安，因为不知道我要学的到底是些什么，也不知道去跳这种舞的会是些什么样的人。出乎我意料的是学员都是些很普通的人，体型也很一般，甚至有一些人按中国人的标准偏胖。芭芭拉也不是职业的肚皮舞者，而是计算机专家，供职于美国国家天气预报研究所。跳肚皮舞只是她的业余爱好，两年前她才应朋友的要求开始教肚皮舞。最初是在她自己的家里，后来随着想学跳舞的人越来越多，芭芭拉开始租社区的舞蹈排练厅在周末教肚皮舞。尽管芭芭拉坚持说无论男女均可跳肚皮舞，但实际上跟她学跳舞的人全是妇女。大家来自各行各业，就我所在的班而言，有公司职员、中学老师、公务员、还有家庭主妇，几乎都没有舞蹈背景，对肚皮舞也没有太深的了解，多数人像我一样，参加肚皮舞学习班只是出于好奇外加锻炼身体。
肚皮舞的动作极具动感又极其柔和流畅。其最常见也最具有代表性的动作包括提臀、松胯、转动腹部、耸肩等。动作的最显著特点是其独立性，即做一个动作只运用身体的一个部位。比如说晃肩，只是两个肩膀随着音乐前后振动，而双臂及整个身体保持不动。这个动作看起来简单，但做起来很不容易。好长一段时间，我都是胳膊甚至整个身体一起晃动，而且坚持不了多久。又比如说腹部滚动(bellyroll)，这一动作要求舞蹈者的腹部肌肉做波浪状翻滚，而上半身及下半身静止不动。这一动作做到到位又优雅也不容易。正因为肚皮舞动作的高度独立性，肚皮舞对舞蹈者的肌肉，尤其是腹部、肩膀的肌肉强度要求特别高。可是由于职业肚皮舞蹈者的身体柔软如蛇，她们的表演又往往如行云流水般流畅，如果不是身体力行，我真是体会不到肚皮舞对身体肌肉强度的要求之高。
至今我跟芭芭拉学肚皮舞快一年了。一年来不仅我的跳舞兴趣越来越大，而且感觉它真的挺锻炼身体的。因为肚皮舞没有太多太复杂的脚步运动，既对空间并没有太多的要求，又因为它很注重肩腹部运动，因此特别适合于像我一样一天到晚坐在计算机前的人。以前我上一天班后肩膀酸痛得狠，腹部也很容易长肉。可现在我可以边工作边收缩转动腹部，还可以耸耸肩、晃晃臂，偶尔还可以站起来提提臀、松松胯、转动转动腰肢。而对把肚皮舞作为健身运动的人来说，肚皮舞对服饰也没有太多的要求，只要简捷舒适便于运动就可以，并不像我曾经认为的那样一定得露出肚皮。许多职业肚皮舞娘的确是裸露腹部的，但这有助于观众更好地注意到舞者腹部的细节动作。随着对肚皮舞了解的增多及对其动作熟练程度的增加，我越来越喜欢这一运动，也更多地体味到了它独特的优雅及美妙。
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