由于急性肾炎起病急，变化快、多以水肿和血尿为主要表现，中医学将之归入“水肿”、“尿血”等病中。
急性肾炎水肿期、中医认为是由于风热、风寒之邪入侵，肺卫失和，肺气失宣，水道失调，不能通调水道以输膀胱，导致水邪泛溢，诸症而起，故又称之为“风水”，或由于疮毒内侵或湿热内生，脾失健运，水湿不得运化，留而泛溢于肌肤。总之，此时多为病之初期，证候属实，多为阳水，治疗以利水消肿，泻其邪实为原则。水肿消退之后，根据病人素质不同，可表现为阴虚湿热、肺卫不固、脾虚湿阻等不同证候。但大多数仍为邪实为主，正虚为辅，不可以骤然进补。其治疗方法仍以法邪为先，必要时可采用攻补兼施的方法。
有关急性肾炎中医临床分型的方法，临床各家的方法不尽相同，但大致上亦有一些共识。1977年北戴河全国肾炎座谈会将急性肾炎分为风寒型、风热型、湿热型3型以辨证治疗。一般来说，急性肾炎水肿阶段可分为:
风水泛滥型，表现为水肿先起于颜面而后逐渐发展为四肢、全身水肿，多伴有表证。以风寒为主者，可伴有恶寒发热而无汗，全身疼痛，咳嗽痰白，口不渴而尿少，舌质淡红苔薄白，脉浮紧，宜用疏散风寒，宣肺利水方法，可选用越婢加术汤治疗，用药如麻黄、生姜、甘草、大枣、白术、茯苓，水肿重者可加用陈皮、大腹皮、桑白皮等以加强利水消肿。
风热为主型，可伴有发热微恶寒，口渴咽痛，尿少而赤，咳嗽痰粘或黄痰，舌边尖红而苔薄黄，脉浮数，宜用疏风清热、宣肺利水方法，可选用麻黄连翘赤小豆汤治疗，用药如麻黄、连翘、赤小豆、桑白皮、茯苓、车前草、泽泻等，若血尿重者，可加用凉血止血药，如大小蓟、白茅根等。
湿热内蕴型，此型多发于麻疹、疮疡、扁桃体化脓之后，邪毒内侵，湿热夹毒内蕴，表现为水肿，发热，尿少而赤，食少纳呆，脘腹胀闷，大便不爽，舌红苔黄腻，脉濡滑而数，宜用清热解毒、化湿利水方法，可用麻黄连翘赤小豆汤加上五味消毒饮治疗，药用麻黄、连翘、赤小豆、桑白皮、蒲公英、鱼腥草、紫花地丁、大腹皮、茯苓等。
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