延胡索又称延胡、元胡或玄胡，高20多厘米，叶似鸡爪，开粉红色花，地下有圆球样的块茎。块茎入药，既能活血散瘀，又能行气。中医说“气为血之帅，气行则血行，行则通，通则不痛”，故延胡索又是难得的止痛良药，对气血凝滞造成的各种疼痛，如妇女月经不畅、经闭、子宫肌瘤、产后瘀血及跌打损伤等引发的疼痛均可使用，其疗效宽广、作用快捷是其他活血药所难比拟的。在临床中，与小茴香等配伍，适用于疝气痛;与当归、白芍、莪术、木香等配伍可治疗痛经、经闭;与当归、桂枝、赤芍等配伍用于四肢或周身血滞疼痛;配伍川芎、乳香、没药等用于跌打损伤。

以延胡索为主要成分制成的止痛颗粒、止痛片及胶囊，止痛作用显著，具有效力持久、毒性小、服用方便等特点，可用于气滞血瘀引起的胃痛、肋痛、头痛及月经痛等。20世纪中叶，中国科学家成功地从延胡索中分离出镇痛效果明显的延胡索乙素，它的镇痛作用较解热镇痛药强，又没有杜冷丁等镇痛药物的成瘾性，口服吸收良好，适用于内科疾病引起的钝痛，如头痛、月经痛及分娩痛等。止痛的同时对子宫活动、产程及胎儿呼吸几乎没有影响。另外，它还能镇静催眠，可用于失眠，且服用后无头昏、眩晕等不适。延胡索乙素的成功研制曾在国际药学界产生过很大反响，被誉为“中药化学成分系统研究少有的范例”，为中药疗效的科学阐释积累了可贵的经验。