马钱子原名番木鳖，又称苦实，为马钱子科植物马钱的成熟种子，始载于《本草纲目》，李时珍曰:“状如马之连钱，故名。”《本草原始》载:“番木鳖，木如木鳖子大，形圆而扁，有白毛，味苦。”主要生长在热带，分布于印度、越南、缅甸、泰国、斯里兰卡等地，我国云南、海南等地亦有产。每年冬季果实成熟时采摘，除去果肉，取出种子，晒干即为生马钱子，其性寒，味苦，因其成分中含有毒性的番木鳖碱，故入药多用炙马钱子，有砂烫及油炒两种炙法，具有通络止痛、散结消肿的功效，常用于风湿顽痹、麻木瘫痪、跌扑损伤、痈疽肿痛，还可治疗小儿麻痹后遗症、类风湿关节炎等。临床上用于治疗颜面神经麻痹、结核病、子宫糜烂等症收到明显效果。内服多入丸、散，或外用研末调敷。此药虽具毒性，但对一些顽症有特效，因此，为常用中药。在市场上，有以同科植物山马钱子、牛眼马钱子或密花马钱子等冒充正品，使用时要注意鉴别。
真品外观呈扁圆形，钮扣状，略弯曲，常见一面隆起，另一面稍凹下，表面密生丝状茸毛，自中央向四周呈辐射状排列，有丝光，底面中央有一稍突出的圆点，边缘有一小突起，在圆点与小突起之间有一条棱线;表面颜色为灰棕色或灰绿色;将真品纵切开后，其种仁为淡黄白色，稍透明，角质状，可见心形的子叶;口尝味极苦;将马钱子胚乳横切片，加试剂硫矾酸1滴后显蓝紫色;加浓硝酸1滴显橙红色。
伪品外形呈盘状椭圆形，一端略尖，或呈不规则卵形，边缘有一隆起的脊，稍尖端有突起的珠孔，密生毛茸，但无辐射状及丝光;表面为淡黄色或黄棕色，种仁不透明，子叶呈广卵形;伪品有的无苦味，有的稍有点苦味，不似正品极苦;加试剂硫矾酸后显绿色或紫色;加浓硝酸显橙色。
现代药理研究表明，马钱子能兴奋脊髓的反射机能，并能兴奋延髓中的呼吸中枢及血管运动中枢，提高大脑皮质感觉中枢机能;其苦味可反射性地增加胃液的分泌;有较强的镇咳作用;对某些细菌有抑制作用，而伪品不具备上述功效。在我国云南南部及缅甸、泰国等地产的山马钱，虽也与马钱子为同科植物，但报道称其不含番木鳖碱及马钱子碱，所以山马钱子等伪品不能代替马钱子药用。
