风湿热是上呼吸道A组乙型溶血性链球菌感染后引起的一种自身免疫性疾病，可有全身结缔组织病变，尤其容易侵犯关节、心脏、皮肤，偶可侵及神经系统、血管、浆膜及肺、肾等内脏。本病有反复发作倾向，心脏炎的反复发作可导致风湿性心脏病的发生和发展。
虽然，在西方发达国家本病的发病率已有大幅度下降，但在发展中国家，如东南亚、非洲相中南美洲广大地区的发病串仍甚高。流行期受链球菌感染而未经治疗的病人中风湿热的发病率为1%一3%。1992—1995年我国中小学生年发病率为20/10万，风湿性心脏病为22/10万，风湿热患病率80/10万左右。城乡发病率比较，农村高于城市。
本病多发于冬春阴雨季节，潮湿和寒冷是主要诱因。初发年龄以9—17岁多见，主要发生在学龄期，4岁以前发病根少见，而25岁以后也较不常见。男女比例相当。居室过于拥挤、营养低下、医药缺乏有利于链球菌繁殖和传播，多构成本病流行。
风湿性病变可反复发作，各期病变交错存在。关节和心包的病理变化以渗出为主;而增生性病变及瘢痕多见于心瓣膜，从而表现出临床上常见的心瓣膜病变。通过遗传基因的研究，得出风湿性疾病不是一个待殊基因所决定，可能有多个基因，甚至环境、内分泌激素等的参与。
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