《黄帝内经》是中医的理论渊薮，其主要著作者为黄帝的医药顾问岐伯以及岐伯学派的弟子们。《黄帝内经》全书162篇中有40多篇的内容涉及研究人体生命的变化规律，探讨衰老的机理，寻找增强生命活力以及防病益寿的方法等系统的养生理论，成为中医学术的重要组成部分。
《黄帝内经》详细论述了养护生命的理论和方法，包括四时养生、情志调摄、饮食养生、运动养生、按摩导引养生等等，内容相当丰富。其中最为重要的当属四时养生、调摄情志，以及治未病。
四时养生即顺应自然的养生方法。《黄帝内经》中说:“人与天地相参也，与日月相应也。”“人以天地之气生，四时之法成。”自然界四季的交替，昼夜晨昏的变化，都可能对人体的生理和病理产生直接影响。所以，养生基本的原则就是顺应自然，依据自然环境、四时气候的变化采取相应的养生方法。春生、夏长、秋收、冬藏，这是自然界的规律。顺应大自然的规律，人们在春天到来的时候，就要配合自然界的生发之气，晚睡早起，广歩于庭，舒缓形体;夏季阳气隆盛，万物开花结果，人类也要晚睡早起，保持平和的心态，不要随便发脾气;秋天气候转凉，阳气开始收敛，人要早睡早起，收敛神气，尽量使自己的心志安宁;冬天为闭藏之令，万物处于秘藏，人宜晚睡晚起，不能过分张扬发散，要注意保暖，不要使阳气受损。《黄帝内经·四气调神大论》篇中还提出了一个相当著名的观点，叫做“春夏养阳，秋冬养阴”，时下流行的“冬病夏治”之法，就是在这个理论指导下的产物。
调摄情志古称之为“养性”。“养生莫若养性。”一般而言，性情开朗，心理健康者不易患病，即使患了病也比较容易康复;而性情抑郁，心理不健康者则比较容易患病，患了病也相对不容易康复。《黄帝内经·上古天真论》中说:“余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地……”这里所说的“独立守神”，以及后文所说的“去世离俗，积精全神”、“适嗜欲与世俗之间，无恚嗔之心……内无思想之患，以愉悦唯务，以自得为功，形体不敝，精神不散”等等，都是教人要建立健康人生理念、树立高尚的道德情操，对生活充满希望和乐趣，胸怀开阔、淡泊名利，与人为善，知足常乐，从而达到健康长寿的目的。
治未病的原话是“不治已病治未病”。《素问·四气调神论》篇云:“是故圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎!”这段话从正反两方面强调治未病的重要性，现今蓬勃开展的治未病活动，其理论渊薮即在于此。其实“治未病”一词在《内经》中出现的不止一处。《素问·刺热篇》说:“病虽未发，见赤色者刺之，名曰治未病。”《灵枢经·逆顺》篇中谓:“上工刺其未生者也;其次，刺其未盛者也，……上工治未病，不治已病，此之谓也。”可见“治未病”的内容，不仅在于强调养生，防病于未然，还在于强调早期诊断和早期治疗，及时控制疾病的发展演变，既病之后防其传变;以及重视正气的恢复，预防疾病的复发等等，其内涵相当丰富